I più a rischio di povertà sono gli anziani e le famiglie numerose e monoparentali, i bambini e i giovani, i disabili, gli immigrati e gli appartenenti a minoranze etniche (compresi i 10-12.000.000 europei della comunità Rom). In tutti questi gruppi, le donne sono più esposte alla povertà e all'esclusione sociale rispetto agli uomini.

Rispetto alla maggior parte degli europei, le persone appartenenti a gruppi vulnerabili sono di gran lunga i cittadini che con maggiore probabilità devono far fronte ad alloggi inadeguati, senza fissa dimora, disoccupazione, basso livello d'istruzione, esclusione finanziaria e indebitamento eccessivo.

Il motivo per cui alcuni settori della società sono più a rischio dipende da una serie di fattori e circostanze. Ad esempio, non guadagnare abbastanza, pur essendo un'attività retribuita può portare famiglie monoparentali o numerose a vivere al di sotto della soglia di povertà. Allo stesso modo, un limitato accesso ad adeguati servizi per l'infanzia può rendere difficile per i genitori per soddisfare le proprie esigenze di lavoro e vita familiare.

19 milioni di bambini nell'Unione europea vivono in povertà. All'altra estremità della scala di età, circa il 19% dei residenti nell'Unione europea sopra i 65 anni sono a rischio di povertà ed esclusione sociale perché spesso le loro pensioni non coprono adeguatamente il costo della vita. Gli anziani sono a forte rischio di isolamento sociale, specialmente se vivono da soli.

L'Unione Europea fornisce un quadro di riferimento per aiutare gli Stati membri ad elaborare azioni e le strategie per affrontare la povertà e l'esclusione sociale.

Negli ultimi anni, l'attenzione per lo sviluppo delle politiche contro la povertà ha ricoperto diverse aree quali l'eliminazione della povertà infantile e familiare, promuovendo l'accesso inclusivo ai mercati del lavoro, istruzione e formazione, la lotta all'esclusione finanziaria e alla discriminazione. Purtroppo, l'obiettivo di raggiungere l'eliminazione della povertà nel 2010 è stato ampiamente fallito: anzi, per effetto della crisi economica, la povertà si è ampliata.

La nuova Strategia 2020 della Commissione Europea per un’economia sociale di mercato ha fatto della crescita inclusiva una priorità. L'obiettivo è di favorire l'occupazione e la promozione della coesione sociale. Le proposte includono lo sviluppo di una 'piattaforma europea contro la povertà'.

La strategia europea sull'occupazione chiede inoltre agli Stati membri posti di lavoro migliori per tutti gli europei, compresi quelli che hanno difficoltà ad accedere al mercato del lavoro come gli immigrati e persone con disabilità.

L'UE ha chiesto agli Stati membri di sviluppare politiche di inclusione attiva, che dovrebbero aiutare le persone che sono capaci di lavorare ad ottenere un lavoro, mentre dovrebbero assicurare che le persone che non siano idonee a lavorare ricevano un reddito minimo in modo che possano condurre una vita soddisfacente. Il migliore accesso ai servizi di buona qualità sociale, quali il diritto ad un alloggio decoroso per l'infanzia, costituisce una parte essenziale del pacchetto di misure per il coinvolgimento attivo.

E nel tentativo di contrastare l'esclusione finanziaria, la Commissione ha elaborato proposte per garantire che tutti abbiano accesso a un conto bancario di base.

Inoltre, la legislazione anti-discriminazione dell'UE fornisce una protezione per i gruppi a rischio di povertà e di esclusione. Ad esempio, la direttiva sulla parità di occupazione aiuta le persone con disabilità nel mercato del lavoro. La direttiva sull’uguaglianza razziale vieta ogni discriminazione per motivi di razza o di origine etnica sia sul posto di lavoro che in altri ambiti della vita, come l'accesso a beni e servizi.

Centinaia di eventi si svolgono in tutta Europa per sensibilizzare sulla povertà e l'esclusione sociale in occasione dell’Anno europeo.Maggiori informazioni su eventi EY2010.